În anul 2021 au fost date în funcțiune primele două reactoare modulare mici, care au fost inițial reactoare cu apă sub presiune folosite pe submarine. Sunt utilizate pentru generarea de electricitate și căldură și operează pe o barjă plutitoare în Pevek, în regiunea Chukotka din Rusia.

Noile tehnologii, cum ar fi reactoarele modulare mici (SMR), fac progrese importante și Uniunea Europeană a înțeles că pot juca un rol important în sistemele energetice integrate prin furnizarea de energie electrică și/sau căldură cu emisii reduse de carbon.

Chiar dacă majoritatea centralelor nucleare noi planificate – sau în prezent în construcție – sunt unități mari, ușoare, răcite cu apă, reactoarele modulare mici (SMR) reprezintă o soluție complementară unor astfel de centrale electrice. Acestea ar contribui la decarbonizarea sectoarelor greu de decarbonizat, cum ar fi transporturile, industria chimică și siderurgică și termoficarea.

Acestea cuprind cele mai recente caracteristici tehnologice și avantaje de siguranță, iar multe companii și start-up-uri din Europa și din afara Europei se uită la proiecte SMR.

SMR-urile pot varia în dimensiune de la mai puțin de 10 MW până la 300 MW și pot folosi o gamă de agenți de răcire posibili, inclusiv apă ușoară, metal lichid sau sare topită, în funcție de tehnologie. SMR este termenul generic pentru a denumi astfel de reactoare, dar cele bazate pe tehnologia apei non-ușoare sunt adesea numite reactoare modulare avansate (AMR). Toate folosesc reacțiile de fisiune nucleară pentru a genera căldură care poate fi utilizată direct sau pentru generarea de energie electrică.

Prioritatea Comisiei Europene este ca noile proiecte SMR/AMR aflate în curs de dezvoltare să garanteze că energia nucleară este utilizată numai cu cele mai înalte standarde de siguranță, protecție împotriva radiațiilor pentru lucrători și cetățeni, gestionarea responsabilă a deșeurilor radioactive și a combustibilului uzat și un regim de neproliferare fiabil, care asigură că materialul nuclear nu este deturnat de la utilizarea prevăzută.

SMR-urile prezintă mai multe beneficii potențiale, variind de la caracteristici de siguranță îmbunătățite, cum ar fi sisteme de siguranță pasivă, opțiuni de finanțare mai bune datorită programelor de construcție reduse, nevoi de investiții mai reduse, mai puține componente și amprente mai mici pe unitate. Pentru țările UE care aleg să includă energia nucleară în mixul lor energetic, SMR ar putea fi, de asemenea, o opțiune promițătoare pentru înlocuirea vechilor centrale electrice pe cărbune și pentru completarea și facilitarea pătrunderii tot mai mari a surselor regenerabile. Ele pot fi utilizate în mod flexibil pentru termoficare, desalinizare, generarea de căldură de proces pentru industriile consumatoare de energie și producția de hidrogen.

În același timp, există încă provocări în validarea cazului de afaceri pentru SMR, asigurarea unor procese și cadre de licențiere previzibile și simplificate, dezvoltarea lanțurilor globale de aprovizionare pentru a asigura profitabilitatea, identificarea siturilor nucleare adecvate și realizarea unui model de dialog transparent între părțile interesate în cauză.

La nivelul Uniunii Europene a fost creat un „Parteneriat european SMR” sub forma unei scheme de colaborare care să implice părți interesate din industrie, organizații de cercetare și tehnologie, clienți interesați (adică utilități și chiar UE). țări), autoritățile europene de reglementare și Comisia Europeană.

Parteneriatul are cinci direcții de lucru esențiale pentru promovarea tehnologiei SMR și implementarea acestora în siguranță în UE, și anume:

• integrarea și implementarea pieței
• licențiere
• finanţare şi parteneriat
• adaptarea lanțului de aprovizionare
• inovare, cercetare și dezvoltare

Toate aceste părți interesate din industria nucleară europeană, comunitatea de cercetare și autoritățile naționale de reglementare în domeniul nuclear colaborează strâns cu obiectivul ca primele SMR europene să devină operaționale la începutul următorului deceniu.

De asemenea, Comisia a sprijinit în mod activ cercetarea în materie de siguranță SMR prin Programul de cercetare și formare Euratom, cu o contribuție a UE de de 27 de milioane EUR, care au fost alocate în 2023.

Declarația privind reactoarele modulare mici din UE, semnată la 4 aprilie 2023 de comisarul pentru inovare, cercetare, cultură, educație și tineret, Mariya Gabriel și părțile interesate din domeniul nuclear din UE, confirmă intenția UE de a continua să conducă cercetarea, inovarea, educația și formarea pentru siguranța SMR-urilor europene.